Les Plus Hautes Montagnes de Thaïlande

Il n’est pas surprenant que les amoureux de nature et de panoramas grandioses soient attirés par la Thaïlande. Le pays est célèbre pour ses paysages de carte postale où la mer turquoise rencontre des plages de sable blanc. Séduits par le charme langoureux des îles, la plupart des voyageurs ne voient malheureusement que cette facette. Pourtant, pays de contrastes, la Thaïlande est aussi un territoire de montagnes. Du nord au sud, on y dénombre plus de 150 parcs nationaux en zone montagneuse. De la province de Yala à la frontière malaisienne à celle de Chiang Rai à la frontière birmane, de nombreux massifs se dressent, formant les contreforts du mythique Himalaya. Au sud, entre la mer d’Andaman et la mer de Chine méridionale, le relief engendre des groupes de roches calcaires karstiques qui jaillissent de la mer ou des plaines : Krabi, Phang-Nga, Khao Sok. Au nord, au cœur des plaines d’Asie du Sud-Est, les plissements ont créé des montagnes couvertes de forêts à perte de vue. C’est là que les dénivelés sont les plus marqués et que se trouvent les plus hauts sommets du pays.

Pourquoi explorer les montagnes en Thaïlande ?

À plus de 600 kilomètres au nord de Bangkok, au-delà des vastes plaines des anciennes cités royales de Sukhothaï et d’Ayutthaya, le Nord s’élève sur les ruines de l’ancien royaume de Lanna. La « Terre des Mille Rizières » (Lan Na) s’étend entre son voisin birman à l’ouest et son cousin laotien à l’est, dans la région du Triangle d’Or. C’est une zone sauvage où alternent sans cesse montagnes et vallées, un carrefour d’échanges de biens et de populations. De nombreuses minorités ethniques, originaires du sud de la Chine et des régions himalayennes, s’y sont installées. Les Karen, Hmong, Lisu, Lahu et Akha ont parsemé pentes et plateaux de villages en teck et bambou, entraînant une diminution progressive de la faune native : on n’y trouve plus les éléphants sauvages ni les tigres d’il y a 50 ans. La végétation a toutefois conservé un caractère très sauvage et très divers : forêt tropicale humide au pied des montagnes, forêt tempérée d’altitude (proche des forêts européennes) à mi-pente, et forêts de pins secs près des crêtes.

C’est principalement dans les provinces de Mae Hong Son, Chiang Mai, Phayao, Chiang Rai et Nan que l’on trouve les massifs les plus vastes et les plus élevés du pays. Les dix sommets thaïlandais au-dessus de 2000 mètres s’y concentrent. Pour les passionnés de nature, voici cinq montagnes incontournables de Thaïlande et les informations utiles (particularités, accès, points d’intérêt, activités, hébergement) pour en profiter pleinement.

Doi Inthanon, la plus haute montagne de Thaïlande (2565 m)

Plus haut sommet de Thaïlande, il porte le nom du dernier roi de Chiang Mai, qui s’était engagé pour sa conservation. Le parc national éponyme, créé au milieu du XX^e siècle, fut l’un des premiers du pays. Il couvre aujourd’hui près de 500 km², de 800 à 2565 mètres d’altitude. Grâce à son climat plutôt tempéré que tropical, il abrite une grande diversité de flore et de faune. C’est là que l’on enregistre les températures les plus basses du pays pendant la saison fraîche, jusqu’à –5 °C au sommet. Le parc se situe dans le district de Jom Tong, province de Chiang Mai. Des minibus y vont depuis la ville, mais leur fréquence est incertaine, ce qui complique l’organisation. Nous recommandons d’y aller par vos propres moyens, en voiture ou en scooter : l’accès routier est bon et cela facilite les déplacements entre les sites, parfois éloignés les uns des autres.

Que faire à Doi Inthanon et aux alentours ?

Prévoyez au minimum deux jours sur place pour profiter de tout ce que le parc offre. Évitez les excursions à la journée des agences : vous ne verrez que les spots les plus touristiques, au pas de course, sans le temps d’apprécier la richesse du lieu. Le sommet même de Doi Inthanon, couvert de végétation, n’offre pas de panorama. Pour admirer montagnes et vallées, privilégiez les sommets voisins : Doi Kew Mae Pan, Doi Pha Ngen, Doi Pha Tung. Visitez aussi les pagodes royales et leurs jardins avec la vue superbe sur les vallées. Prenez le temps d’aller dans quelques villages de minorités : villages karen de Pha Mon et Mae Klang Luang et leurs rizières en terrasses ; village hmong de Ban Khun Klang et son centre agricole Royal Project. Côté chutes d’eau, les plus remarquables sont Mae Klang, Wachirathan, Mae Ya, Sirithan et Siriphum.

Pour randonner à Doi Inthanon, il n’existe pas de longs sentiers balisés et entretenus. Mais plusieurs promenades intéressantes sont possibles sur des itinéraires locaux : Kew Mae Pan Nature Trail, Pha Mon Nature Trail, Ang Ka Nature Trail, Pha Dok Sieo Trail. Pour de vrais treks, il faudra attendre l’achèvement de TMT.3, l’itinéraire de grande randonnée reliant Chiang Mai à Doi Inthanon.

Doi Pha Hom Phok, un sommet au-dessus des nuages (2285 m)

Deuxième sommet du pays avec 2285 mètres, situé dans la province de Chiang Rai à quelques kilomètres du Myanmar, il est bien moins connu que le point culminant national — et offre aussi moins. Le parc, créé en 2000 (97^e parc national), couvre 514 km², de 600 à 2285 mètres d’altitude au-dessus du district de Fang. Son nom signifie « montagne au drap de coton », en référence à la vapeur qui s’élève de la canopée humide et enveloppe le sommet le matin. Depuis Chiang Mai ou Chiang Rai, comptez respectivement deux à trois heures en voiture ou en scooter. Un bus (Chiang Mai – Tha Ton) existe, mais il faut ensuite marcher jusqu’à l’entrée du parc : privilégiez un véhicule personnel.

Que faire à Doi Pha Hom Phok et aux environs ?

Étant donné son relatif isolement, prévoyez au moins deux jours et une nuit. Avant l’ascension, passez par les belles sources chaudes de Fang. Quelques cascades (Tard Luang, Na Ma Urn, Bhoo Muan) et grottes se visitent aussi, sans être majeures. Montez au camping du parc (vers 2000 m) en VTT ou scooter : depuis l’entrée, il faut parcourir au moins 25 km et 1500 m de dénivelé sur une piste. Les plus motivés peuvent faire un détour par le petit village lahu de Ban Phu Men pour un panorama superbe sur toute la vallée au sud ; la vue sur le Myanmar depuis les hauteurs est saisissante. Pour admirer une mer de nuages sous vos pieds, montez avant le lever du soleil.

Les longues randonnées sont délicates ici : aucun sentier officiel hormis celui qui part du camping vers le sommet. Thailand Mountain Trail a exploré la zone et tracé deux itinéraires d’ascension : l’un depuis Tha Ton dans la vallée, l’autre depuis Doi Ang Khang à l’ouest (autre sommet à 2000 m). Contactez-nous pour plus d’informations.

Doi Chiang Dao, une montagne alpine en Thaïlande (2225 m)

Troisième sommet de Thaïlande, il appartient au seul véritable chaînon montagneux du pays. Contrairement à Doi Inthanon et Doi Pha Hom Phok, qui ressemblent à d’immenses collines (des routes goudronnées mènent presque au sommet), Doi Chiang Dao est un massif calcaire authentique, avec arêtes effilées, sommets raides et falaises infranchissables. En forme de mâchoire, la montagne s’étire d’est en ouest sur plusieurs kilomètres. Le sommet principal, Doi Luang, culmine à 2225 m, entouré d’autres pics dépassant 2000 m. Autrefois, les Hmong y cultivaient l’opium, l’altitude offrant un climat favorable. À 1 h 30 au nord de Chiang Mai et couvrant plus de 500 km², le parc national fut créé il y a plus de 50 ans pour mettre fin à cette culture et protéger une biodiversité exceptionnelle : on y trouve des espèces végétales et animales endémiques. Preuve de son intérêt, l’UNESCO a classé le parc en réserve de biosphère en 2021.

Que faire à Chiang Dao et aux alentours ?

La « montagne des étoiles » (traduction littérale de son nom thaï) a été préservée du surdéveloppement, mais il devient de plus en plus difficile de l’explorer. Le parc n’ouvre que quatre mois par an, trois jours par semaine, et limite l’accès à 100 visiteurs par jour. Il faut réserver longtemps à l’avance. La difficulté n’est pas tant la randonnée (10 km, +1000 m, seul itinéraire autorisé) que la complexité des démarches. C’est le prix pour accéder à cette nature préservée et au panorama immense sur les montagnes du Nord depuis le sommet.

Heureusement, on peut profiter de Chiang Dao sans entrer dans la réserve ni gravir le sommet principal. Visitez les grottes et les sources chaudes dans la vallée. Pour embrasser tout le massif, rendez-vous dans des villages de montagne : le village hmong de San Pa Khia au sud et le village lisu de Na Lao Mai au nord offrent de superbes vues. Les plus sportifs peuvent passer 2 à 3 jours en randonnée ou VTT autour de Doi Chiang Dao et de sa « petite sœur », Doi Nang, quelques centaines de mètres plus au nord. Depuis 2014, Thailand Mountain Trail a répertorié et réhabilité de nombreux sentiers et a tracé TMT.1, le premier itinéraire de grande randonnée du pays, reliant Chiang Mai à Chiang Dao.

Phu Soi Dao, la montagne secrète et protégée (2120 m)

Étendu sur soixante kilomètres le long de la frontière laotienne, Phu Soi Dao est l’un des derniers parcs nationaux créés en Thaïlande. Cette réserve, à cheval sur les provinces de Phitsanulok et d’Uttaradit, a été choisie il y a une quinzaine d’années pour la richesse de sa faune et de sa flore. Entourée d’autres zones protégées (Phu Miang–Phu Thong Wildlife Sanctuary et Nam Pat Wildlife Sanctuary), elle est reconnue pour la diversité de ses forêts (tropicale humide, tempérée d’altitude, pinède, forêt déciduale sèche), pour sa faune (ours, sangliers, cerfs, macaques hurleurs) et pour la variété de ses oiseaux. Difficile d’accès depuis les grandes villes, le plus simple est de rejoindre Uttaradit puis de poursuivre en voiture pendant deux heures et demie. La saison des pluies, de juillet à octobre, est idéale pour admirer les prairies fleuries de Murdannia gigantea. La saison fraîche (novembre à janvier) séduit par la douceur du climat et les paysages de montagne baignés de brume matinale.

Que faire à Phu Soi Dao et aux alentours ?

Étant donné l’éloignement pour les visiteurs venant de Chiang Mai ou Bangkok, mieux vaut prévoir plusieurs jours. L’endroit regorge de sites naturels et offre une atmosphère authentique, loin de la foule. Découvrez rochers, pins et jungle du parc national de Doi Pha Klong, les forêts de tecks (avec certains des plus vieux arbres du monde) du parc forestier de Ton Sak Yai, ainsi que les grottes de Tham Chan. La région compte aussi de nombreux lacs et cascades propices à la détente.

Le but principal d’une visite à Phu Soi Dao reste l’ascension de son sommet (2120 m), quatrième du pays. Techniquement faisable à la journée, nous conseillons de la réaliser sur deux jours pour profiter du coucher et du lever de soleil là-haut. La randonnée débute par 7 km et 1000 m de dénivelé en jungle, le long d’une jolie rivière puis sur une crête. Quelques portions raides mènent à des plateaux ouverts sur les massifs voisins. Le camping du parc se situe vers 1600 m, au pied du sommet, sur une grande plaine dégagée. Il faut encore une heure de marche (3 km et +500 m) pour atteindre le point culminant et ses vues superbes sur le Laos à l’est et la Thaïlande à l’ouest.

Doi Langka Luang, un sommet au cœur des montagnes vertes (2031 m)

Doi Langka, aussi appelé Doi Mae Tho, se trouve dans le parc national de Khun Chae, créé en 1995 et couvrant 270 km². À la jonction des provinces de Chiang Mai, Chiang Rai et Lampang, c’est une zone très sauvage au climat tempéré presque toute l’année. La végétation y est moins dense sur les crêtes, offrant de vastes panoramas à 360°. Doi Langka Noi culmine à 1830 m : son large sommet, totalement dégagé, ouvre une vue impressionnante sur les massifs alentours. Doi Langka Luang (2031 m) est le point le plus élevé, également dénudé. Le massif se situe à une heure à l’est de Chiang Mai, côté Doi Saket, connu pour ses plantations de café et son environnement préservé. Deux accès sont possibles : le siège du parc de Khun Chae sur la route de Chiang Rai, ou le petit village de Mae Thon au pied des deux sommets.

Que faire à Doi Langka et aux alentours ?

Avant Doi Langka, faites étape dans la zone de Doi Saket. Idéal pour passer quelques jours : balade à vélo, pause aux sources chaudes de Doi Saket ou San Kamphaeng, visite de plantations de café et déjeuner en altitude avec vue sur la vallée de Chiang Mai. À voir aussi : Mae Kampong, joli village de maisons en teck niché dans une vallée encaissée. Côté cascades, vous aurez le choix : Mae Kampong, Maetow, Khun Chae.

Doi Langka est un massif calcaire très raide, accessible uniquement à pied. Il y a dix ans, il fallait partir du siège du parc et marcher une vingtaine de kilomètres du nord au sud sur des sentiers envahis, ce qui prenait 3 à 4 heures aux premiers randonneurs. Heureusement, grâce à TMT et à l’administration du parc, de nouveaux itinéraires ont été ouverts permettant d’atteindre les sommets plus rapidement, sans traversée intégrale. Nous conseillons de partir de Mae Thon. De nombreuses boucles mènent à Langka Noi et Langka Luang. Il faut être en bonne forme car l’ascension se fait à la journée : aucun village de montagne pour dormir. Pour des treks plus longs, Thailand Mountain Trail a créé TMT.2, le deuxième itinéraire de grande randonnée du pays, une boucle de Doi Saket aux deux sommets en deux à trois jours.

Le projet Thai Mountain Trail

Développer des itinéraires de grande randonnée pour ouvrir la montagne

Les cinq plus hauts sommets de Thaïlande se trouvent tous dans le Nord. Chacun possède ses particularités et mérite une visite prolongée. Aujourd’hui, il peut toutefois être difficile pour les randonneurs de passer plusieurs jours sur des itinéraires continus. Contrairement à l’Europe, au Royaume-Uni ou aux États-Unis, aucune organisation publique n’a encore structuré un réseau de sentiers de montagne. C’est pourquoi Thailand Mountain Trail a mené des recherches sur des centaines d’anciens chemins pour les remettre en état et créer des itinéraires de grande randonnée. D’ici trois ans, l’objectif est de relier Chiang Mai à tous les plus hauts sommets du pays. TMT.1 relie déjà Chiang Mai à Chiang Dao sur 150 km et 9000 m de dénivelé positif. TMT.2, une boucle de Chiang Mai au sommet de Doi Langka (2030 m), est en cours d’achèvement. TMT.3, qui reliera Chiang Mai à Doi Inthanon, doit être lancé en 2023. Avec un tel réseau, il sera bien plus simple de profiter de ces montagnes en trek ou en trail.